En Autriche, le Vorarlberg conjugue nature, tradition et ultra modernité

Nous sommes en janvier 1954. L'hiver est rude au cœur du Vorarlberg et la neige est tombée en abondance. La couche épaisse recouvre les versants des montagnes de la vallée des Walser traversée par la rivière Lutz. Les routes sont en partie coupées. Coutumiers de ce rude climat, cette nuit-là, les habitants du petit village de Blons dorment paisiblement.

Au petit matin un formidable grondement se fait entendre. Une monstrueuse avalanche dévale des sommets, balayant tout sur son passage. Une seconde coulée de neige, quelques heures plus tard, achèvera de recouvrir totalement le village. Réveillés par le bruit, des habitants de Raggal sur le versant opposé de la vallée assistent impuissants au drame.

Les communications sont coupées, le premier pont pour traverser la rivière se trouve à plus de 5 km. Des villageois de Raggal partent chercher du secours mais arrivés à Blons, il est trop tard. On compte près de 200 victimes. Cette avalanche est restée dans les annales et figure parmi les plus meurtrières en Europe.

Le drame est un électrochoc pour le pays. L'abattage excessif des arbres dans la région est mis en cause. Le tapis neigeux des pentes raides de la vallée était sans assise dans les trouées déboisées de ce site forestier. Dès lors le Vorarlberg va modifier radicalement sa politique de gestion des forêts. Une initiative qui aura bien d'autres répercutions salutaires sur la région.
 

Aujourd'hui, les zones boisées sont luxuriantes. Les habitants sont mis à contribution et participent à l'entretien des zones vertes et à la gestion des plantations d'arbres qui, en hiver, fixent le manteau neigeux. Le land verdoyant du Vorarlberg  est devenu le "poumon vert" de l'Autriche.

Le reboisement massif et la gestion raisonnée des forêts ont eu pour effet de redynamiser l'industrie du bois. Les scieries se sont multipliées. Dans les villages alpestres où les habitations aux décors chantournés sont majoritairement en bois, l'architecture du Vorarlberg en a profité pour faire sa révolution. Elle s'est tournée vers un style ultra contemporain et écologique.

Ce renouveau s'applique à tout ce qui touche à la construction, au design intérieur, au mobilier urbain. Le Vorarlberg est devenu un laboratoire de constructions durables et respectueuses de l'environnement qui essaime des créations originales, modernes et épurées dans toute la région. 

Investie de longue date dans le développement d'énergie renouvelable, majoritairement hydraulique, le Vorarlberg a été en 2003 la première région d'Europe à produire plus d'énergie renouvelable qu'elle n'en consomme.
 

Pour prendre la mesure des développements entraînés dans le Vorarlberg par cette approche écologique et les transformations architecturales liées à l'application de normes rigoureuses d'économie d'énergie et de respect de l'environnement, rendez-vous dans le Bregenzerwald (littéralement la forêt de Bregenz), la région la plus vaste du land. 

Douze villages proposent des "Design Trails" conçus comme des jeux de piste avec des bornes  qui délivrent des énigmes sur les réalisations de différents architectes, majoritairement locaux, qui ont transformé et rendu plus écologiques un grand nombre d'habitations, d'hôtels, de bâtiments publics et de structures diverses. 

Parmi les installations innovantes et écologiques associées à ces randonnées thématiques autour des mouvements architecturaux, dans le village de Krumbach, les trajets en transports en commun se sont transformés en parcours artistiques. La conception des abribus a été confiée à des architectes internationaux qui avaient carte blanche pour intégrer de façon très créative au paysage ces abris des bords de routes, si utiles et souvent négligés. Le résultat : des libres interprétations surprenantes, écologiques et très inspirées du Bus Stop.
 

Un des plus célèbres architectes autrichiens est né en 1955 dans une famille de charpentiers du Vorarlberg. Hermann Kaufmann a passé beaucoup de temps dans les scieries de la région. Le bois est son matériau de prédilection et ses réalisations conjuguent pureté, sobriété et réduction de la consommation d'énergie comme on peut le découvrir dans les structures et le décor tout en bois de hêtre et de sapin blanc du prieuré de St. Gerold.

La réfection savamment orchestrée de l'église et de l'ancien monastère bénédictin moyenâgeux de St. Gerold, dans le parc naturel de biosphère de la vallée de Grosses Walsetal, est un parfait exemple de l'incursion de la modernité et du design dans des lieux historiques du Vorarlberg.

Le prieuré porte le nom d'un saint local dont des reliques sont conservées dans une crypte aménagée dans la salle des vestiges mis au jour lors de fouilles.

En 1958 St. Gerold était presque à l'abandon lorsqu'un jeune vicaire, le père Nathanael Wirth, s'y rendit pour une brève convalescence.

Il ne quittera les lieux que 50 ans plus tard après avoir rénové et revivifié de façon radicale le site, transformé aujourd'hui en établissement à la fois religieux, culturel et social dont le design pointu et les exigences environnementales contribuent à la notoriété.
 

Dans les reliefs montagneux du Vorarlberg, une vaste superficie est occupée par le Parc de biosphère Großes Walsertal.  
 
Une formidable occasion de découvrir toutes les caractéristiques de cette nature foisonnante, de la faune et de la flore locales, est offerte aux visiteurs du Parc de Biosphère à travers un parcours de plusieurs kilomètres ponctué de nombreuses bornes pédagogiques au design innovant et aux ressources documentaires particulièrement soignées.

La philosophie qui règne dans le vaste espace préservé du Biosphärenpark et dans tout le Vorarlberg est celle-ci : "utiliser les ressources naturelles sans nuire à l’environnement". L'objectif est de répondre aux besoins des habitants tout en préservant la forêt, de privilégier les matériaux naturels qui  contribuent au bien-être, d'assurer un équilibre entre confort de vie et protection de la nature.

La beauté majestueuses des forêts, les verts pâturages et les alpages que l'on sillonne avec l'accompagnement musical des cloches tintinnabulantes des troupeaux, les habitations au bilan énergétique remarquable... tout dans le Vorarlberg donne la vision d'un possible futur rassurant pour la santé de la planète.